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在美国教士的帮助下，1927年8月宋尚节出了精神病院，同年10月他从西雅图搭海轮回国。在船上，他见同胞抽大烟、赌钱，又听见一个外国人说“中国人比狗还不如”。他便跑回自己房里，流泪祷告说：“神阿，求你救我的同胞!”他把所得的博士金钥匙抛在海里，并立志：“我死也要在中国传道，只要我的同胞得救，就是死，我也甘心。”
宋尚节于1901年9月27日出生在福建莆田的凤迹村(现属福清地界)。他有五个兄弟，四个姐妹。他是母亲陈若兰清楚重生后生下的第一个孩子，因此取名为天恩。在宋尚节五、六岁时，全家搬到兴化（今莆田）城内。宋尚节入教会办的哲明小学就读，自幼勤奋好学。此外，每圣日参加主日学，后来他常用比喻讲道想必是深受当时主日学教导之影响。
在日记中，宋尚节谈到童年的三件事尤为难忘：一是看到小妹瑞德离世，全家为她哀哭，拉着小妹妹僵硬冰冷的手，小宋尚节开始思考死亡的问题。二是目睹1909年“兴化大复兴”，禁食的祷告、奋兴的牧者、聚会的场面、认罪的人们在宋尚节心中埋下了福音与布道的种子。三是父亲气喘病蒙神医治，他的祷告“神啊！求你留下我爸爸的命，直到养大我成人”得蒙垂听，祷告的经历、信心的萌芽为宋尚节日后的留美生涯之信心有了根底。
对小宋尚节来说，父亲宋学连牧师的影响无疑是巨大的。父亲重生的经历、并每天坚持写日记、每周六登山祷告以及带领全家做家庭礼拜等，无不在宋尚节幼小的心灵中刻下烙印。宋学连牧师最喜欢在乡村露天布道，他也教宋尚节布道。因此，宋尚节十二、三岁就常常代其父宋学连牧师到乡间布道，他对讲道乐而忘倦、满了热情，这是神给他的特别恩典，为此人们称他为“小牧师”。“小牧师”宋尚节与同学们也组成布道团，此外还常常协助父亲编辑《奋兴报》，常常投稿。
1919年夏天，宋尚节以第一名的成绩高中毕业，那时他就开始记日记。读经、祷告、看书和写日记是他每天最喜欢做的事。在福建莆田哲理中学的档案中，至今还存有他高中考第一的记载。宋尚节本欲进南京金陵大学，只因物理课刘丽川老师的鼓励，美国留学的梦想令他如痴如狂，宣教士告知美国俄亥俄州威斯理大学有个免学费名额，然父亲宋学连牧师冷冷地告诉他：“我确实没有能力供你出洋，传道三十多年，所有的积蓄还不到一百元，都给了你，也不够川资的一半。”此时的宋尚节唯有祷告神，并立志学成归国传道，神也确实听了他的祷告。1920年2月11日，宋尚节离开家乡，如愿地踏上了美国求学的征程。
1920年4月12日，宋尚节抵达美国旧金山，20日到达俄亥俄州德拉华城威斯理大学。此时，宋尚节改变初志，不读神学而读化学。宋尚节第一学年学习成绩优秀，在同年级七百名学生中他名列前七名，校方允许他三年念完四年的大学课程。为了生计与求学，宋尚节边工边读，开始在布店、工厂、电机制造厂、铁厂等地方工作。
由于过度地劳累，不久他患了一个很大的痔疮，医生要求他动手术。在贫乏之时他经历到神的预备，教会的弟兄姊妹帮他付清了一切费用。出院后医生诊断说，这痔疮将会陪伴他终生，并会时常复发。宋尚节后来认为，这是神放在他身上的一根“爱刺”，正如保罗的刺一般，借着疼痛来提醒他是个罪人，且要谦卑。在美国的那段时间，差不多每月剧痛几次，他总是痛得叫爹喊娘，死去活来地血汗涕泪、相互杂流。