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19世纪工业革命传到美国，美国经济迅速发展，同时美国获得了西部的大片领土，在西部接连成立新的州。每当新州成立之际，就在该州内发生容许或禁止奴隶制存在的斗争。
北方资产阶级和农民主张在新州内禁止奴隶制度，要求把新州确定为自由州。南方奴隶主则力图把奴隶制扩大到西部，主张把新州确定为容许奴隶制存在的州，奴隶主利用其在国会及**中的统治地位，连续取得胜利，激起北方广大人民的愤慨。由于南北双方奉行的政策不同，使得宗教界也出现了严峻的考验，北方的教会对于圣经的理解把握得更加灵活，不断设法通过对圣经的诠释对解放黑奴加以辩护。
在南方的教会领袖如：罗伯特·刘易斯·达布尼（罗伯特刘易斯达布尼）使用加尔文宗的思想为奴隶制，和南方脱离联邦的行动提供了看似合理的理论依据。因为南北的分歧，使得教会间互不信任、互相抨击，而导致了教会的分裂。长老会早在1837年早已分裂，这除了种族问题其它的事件使得分裂更为复杂化。而卫理公会及浸信会也在这一波风暴中分歧的相当严重。
美国独立后，南方和北方沿着两条不同的道路发展。
在北方，资本主义经济发展迅速，从19世纪20年代起，北部和中部各州开始了工业革命，到50年代完成。1860年，北方工业生产居世界第四位，总产值达18.8亿美元。
而在南方，则实行的是种植园黑人奴隶制度，南方1860年已有黑人奴隶400万人。南方奴隶制度是生长在美国社会的赘瘤，它严重窒息了北方工商业的发展，南北矛盾和斗争自19世纪初起日趋激烈。斗争主要围绕西部土地展开。北方要求在西部地区发展资本主义，限制甚至禁止奴隶制度的扩大；南方则力图在西部甚至全国扩展奴隶制度。
双方矛盾到19世纪50年代在局部地区已酿成武装冲突。在奴隶主的进逼面前，北方人民发起了声势浩大的“废奴运动”，南方黑奴也不断展开暴动。在人民斗争的推动下，北方资产阶级开始主张废除奴隶制度。
1854年在北方成立了共和党。同年，南方奴隶主企图用武力把奴隶制扩张到堪萨斯，于是在堪萨斯爆发了西部农民与来自自由州的移民，反对南方奴隶主的武装斗争，斗争持续到1856年，揭开内战序幕。
1857年奴隶主又利用斯科特判决案企图把奴隶制扩展到美国全部领土上去，导致约翰·布朗起义。1860年主张废除奴隶制的共和党人林肯当选总统，南方奴隶主发动叛乱。南方蓄奴州纷纷独立，南方7州退出联邦，于1861年2月组成“美利坚诸州联盟”，定都里士满，戴维斯任总统。同年4月12日至14日，南方邦联军先发制人攻占萨姆特要塞，内战爆发。