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塔布曼是在马里兰州出生的黑人奴隶，可能出生于2月末或三月初，从六岁起，就经常被奴隶主出租给其他人，受到许多非人的待遇，有一次曾经被人用一个两磅的秤砣重重地打在头上，造成她终生忍受周期性癫痫发作后遗症。她的三个姐妹被奴隶主卖掉，再也没有能够相见。1844年，她和一个自由人约翰·塔布曼结婚。
1849年，塔布曼的奴隶主死亡，他的妻子为了还债，决定出卖奴隶，塔布曼害怕被卖掉，决定逃亡，她的自由人丈夫不愿意离开。当年秋天，塔布曼自己逃到北方。在逃亡的路上，她受到废奴主义者和贵格会教徒的帮助。她逃亡后不久即加入到这些帮助奴隶逃亡的“地下铁路”中，成为最活跃的向导。
在地下铁路中，她的化名为“摩西”，她冒着南方重金悬赏缉捕的危险，多次潜回马里兰州带领逃亡奴隶，曾先后回去138次，亲自救出3000多名奴隶，并成功地将她的四个兄弟带到北方。南北战争期间，她为北方军队担任护士和厨师，同时不时潜到南方作为侦探，还带领了几百名南方奴隶加入北方的军队。
1863年，她策划了一场对南卡罗来纳州南方军的袭击，这是美国历史上第一次由一个女人策划和发动的战役。在战斗前，她潜入敌方庄园，通知奴隶们在战役打响后向河中逃跑，北方的战舰会接应他们。这次战斗中，又有几百名奴隶逃亡，南北双方军队都有很大伤亡。
塔布曼在潜回南方营救奴隶过程中，一次也没有被捕过，主要是她非常聪明、大胆、细心，她依靠黑人社区的帮助，在逃亡过程中实行军事纪律，不允许有人掉队被捕。一次她携带两只鸡作为掩护，突然遇到以前奴隶主的一个邻居奴隶主，她将鸡放出假装捉鸡，使得那人没有认出她。
还有一次在火车站发现捉拿奴隶的人正在搜查去往北方的火车，她立即果断地带领她帮助的逃亡奴隶们乘上开往南方的火车，然后再转道北行。她曾经决定如果有人半道突然改变主意，想打退堂鼓，她一定会将这个人枪决，以免透露消息。不过很值得庆幸的是，这个决定从来没有执行的机会。她曾经自豪地说：“我从没有丢失一个我带出来的人”。
战后她的经济状况非常拮据，1869年萨拉·布雷福德为她写了一本传记《哈莉·特塔布曼的生活特写》，她的经济状况才略有好转。几乎在战争过后30年，**才想起为她在部队中服役发养老金。那年，她和小她22岁的退伍兵尼尔森·戴维斯结婚，在纽约奥本购买了她的朋友，亚伯拉罕·林肯时代国务卿威廉·施瓦德的房产定居下来。
她在自己房产旁，也属于她的地产中帮助建立了一个非裔美国人养老院，她晚年受到关节炎的困扰，健康状况恶化，也住进了这个养老院，最终在此逝世，受到军队葬礼的待遇，并在奥本竖立了一个纪念碑。
美国财政部20日宣布，新版20元美钞正面将被印上美国著名废奴主义者哈丽雅特·塔布曼的头像。这意味着塔布曼将成为“亮相”美钞的首名非洲裔美国人和一个世纪以来美钞上出现的首名女性。
19世纪中期以后，随着美国资本主义的发展，北方的雇佣劳动制和南方的种植园奴隶制的矛盾异常尖锐，废除奴隶制，发展资本主义已经成为一股不可抗拒的历史潮流。1859年爆发的约翰·布朗起义正是在这个背景下爆发的。
约翰·布朗1800年生于美国康涅狄格州托林镇一个人贫苦的白人家庭。他的父亲是个坚决的废奴主义者，他家就是“地下铁道”的一个中转站。因此，他从小就接受废奴主义的教育。
当时美国南部各州实施奴隶制，而他由于家庭贫苦没有机会上学，早年是在山林中度过的。曾做过皮革匠、土地测量员、邮务员和经营过牧羊业，目击过奴隶起义及奴隶主的残酷镇压，决心为消灭这种不合理的制度而斗争。他细心研究黑人运动历史，积极参加“地下铁道”运动，了解黑人的分布情况，绘制奴隶逃亡路线图。
1849年，他远涉重洋到欧洲进行考察，参观了所有的筑垒工事，准备用到将来美国的一场山地战中去。回国后，1850年在斯普林菲尔德建立了一个黑人武装组织——基列人同盟，为走向黑人武装斗争做了组织准备。
1854年，在南方种植园奴隶主的操控下，国会通过了反动的《堪萨斯——内布拉斯加法案》，规定让堪萨斯和内布拉斯加两地区的居民自行决定他们自己所居住的地区应为蓄奴州还是自由州。这个法案实际上使北纬36.5°以北的广大地区都可以变为蓄奴州。法案通过后，南方种植园奴隶主组织了大批武装匪徒，用武力在堪萨斯和内布拉斯加推行黑人奴隶制。