，</p>
郑成功六岁之前跟随母亲住在平户，直到父亲郑芝龙受明廷招安任官之后，才被接回泉州府安平居住读书，该处现为安海成功小学校址。
1638年（崇祯十一年），郑成功考中秀才，又经考试成为南安县二十位“廪膳生”之一。1641年（崇祯十四年），迎娶福建泉州惠安进士礼部侍郎董飏先侄女。1644年（崇祯十七年，清顺治元年），被送往金陵求学。郑成功进入南京国子监深造，郑芝龙为儿子聘请教师教他读书。师从江浙名儒钱谦益。郑成功儿时名福松，教师即给他起名森，寓深沉整肃，丛众茂盛之意。钱谦益为了勉励郑成功乃替他起“大木”之表字。同年，闯王李自成攻破北京，崇祯帝自缢于煤山，明朝灭亡；随后明山海关总兵吴三桂引清军入关，击败李自成进驻北京城。明朝遗臣遂于南京拥立福王朱由崧登基，翌年（1645年）改元“弘光”。
1645年（清顺治二年，弘光元年）五月十五日，清朝豫亲王多铎率军南下，破扬州，攻占南京，兵部尚书史可法等人殉国，弘光帝被俘，遭到杀害，弘光政权灭亡。弘光政权覆灭后，由于清廷在江南采取残酷野蛮的高压政策，强行下达剃发令，激起各地抗清斗争蜂起。当时郑芝龙手握重兵，成为隆武帝依靠的主要军事力量。郑芝龙、郑鸿逵兄弟于福州拥戴唐王朱聿键称帝，1645年（清顺治二年，弘光元年）七月改元“隆武”。不久，鲁王朱以海亦在绍兴称“监国”，改年为“鲁监国元年”。隆武、鲁监国两政权虽皆“矢志恢复”，却彼此矛盾、冲突不断，各行其是。
隆武政权成立后，郑芝龙将郑成功引荐给隆武帝，隆武帝非常赞赏郑成功的才华，他叹息说：“惜无一女配卿，卿当忠吾家，勿相忘也！”皇帝以女儿给人做妻子，在封建时代是最高的荣誉，为了表示对郑成功的宠爱，隆武帝将当朝最尊崇的朱姓赐给郑成功，并将原名森改为成功。从这时起，郑森的名字就成了朱成功。自是，朝廷内外都称朱为国姓，普通百姓尊称他为国姓爷。
1646年（清顺治三年，隆武二年）起，郑成功即开始领军，多次奉命进出闽、赣与清军作战，颇受隆武帝器重。然而真正握有军政大权的郑芝龙，却无意全力抗清，甚至在清军南下福建的时候，命令仙霞关守将施福（又名施天福，施琅族叔）将军队撤回福州（隆武政权所在地）。此举导致清军攻入闽北时几乎没有遭受抵抗。
清朝大学士洪承畴为泉州南安人，郑芝龙同乡，在其承诺给予三省王爵的利诱下，郑芝龙不顾郑成功、郑鸿逵等人的反对，决意带着其他几位儿子北上向清朝投降。郑成功劝阻父亲不成，只好带着部分士兵出走金门。郑芝龙本以为降清之后不但得保家业，还能加官晋爵；不料清军征闽主帅博洛背约，不但将郑芝龙与诸子一同挟往燕京，更出兵攻打郑家的故乡闽南南安。
郑成功之母田川氏当时已从日本搬至南安定居，不幸碰上此次劫难，于战乱中自缢身亡；郑成功得知母亲死后，更加坚定了抗清的决心。成功乃率领父亲旧部在中国东南沿海抗清，成为南明后期主要军事力量之一。
1646年（清顺治三年，隆武二年）八月，清军攻克浦城、霞浦；隆武帝出奔江西，在汀州遭清军俘虏，之后绝食不屈而亡。南明帝系旋由桂王朱由榔继承，改元“永历”。
隆武政权灭亡后，郑成功避走金门，然后开始于沿海各地招兵买马、收编郑芝龙旧部，更在南澳募集了数千兵力。1647年（清顺治四年，永历元年）一月，郑成功在小金门（今日金门县烈屿乡），以“忠孝伯招讨大将军罪臣国姓”之名誓师反清。
1647年（清顺治四年，永历元年）七月，郑成功会同郑彩部队攻打海澄，失败；八月，郑成功又与郑鸿逵部合围泉州府城，清漳州副将王进率援军至，郑军不敌败退。
1648年（清顺治五年，永历二年），南明浙江巡抚卢若腾等人来归，郑成功蓄积实力后再次出击，攻克同安县。五月，郑军围攻泉州；七月，清朝靖南将军陈泰、浙闽总督陈锦、福建提督赵国祚等转而攻击同安，郑军不敌，守将、军民死伤无数。不久，清朝援军抵达泉州，郑成功乃解泉州之围，怆然退回海上。同年，清朝江西总兵金声桓、王得仁于江西起兵反清，清朝广东提督李成栋亦投向永历政权，使反清复明的声势一时大涨；只可惜各方反清势力在彼此没有默契、各自为政的情况下，大多沦为地方性的抗争。不久后，清廷压制了江西的金声桓、王得仁势力；广东李成栋军亦于次年（1649年）灭亡。
1649年（清顺治六年，永历三年），郑成功改奉永历年号为正朔；永历帝即册封其为“延平王”（郡王），从此亦有人称成功为“郑延平”。清军入关之际，闽南地区呈现混乱的局面，除了明、清的官方部队以外，到处都有土豪、山贼拥据城寨，相互争并，并且就近向百姓课收钱粮，宛如军阀；相较于这些地方势力，郑成功拥有较完善的军备，但却也因为军队太庞大，而领土太少，面临筹集粮饷的重大问题。