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查理一世是詹姆士一世与丹麦公主安妮的第二个儿子，小时候瘦弱，跟其父一样是由苏格兰长老派老师教导，精通拉丁文和希腊文。
他的哥哥在18岁时去世，他因此成为威尔士亲王。他与父亲的宠臣白金汉公爵乔治·维利尔斯交上朋友，还曾与白金汉公爵微服去马德里打算讨个西班牙的媳妇，以巩固英国在欧洲的势力。他也确实被西班牙公主所迷住，然而当时英国已改信英国国教（新教），并在欧陆上的三十年战争当中支持新教一方（其中包括查理的姊姊、姊夫pfalz（普法尔茨腓特烈五世国王及王后），与信仰天主教（旧教）的西班牙应是敌人。所以西班牙公主嫌弃他是异教徒而不愿接近他。
1625年继位后他娶了法国国王路易十三的妹妹里埃塔·玛丽亚，亨利埃塔·玛丽亚也是天主教徒，虽然没有西班牙公主虔诚，但她的宗教信仰日后仍是一大问题。起初他对这位法国夫人感到失望，特别是是嫌弃她从法国大陆带来那些教士和女人。
最初几年查理处于法国和西班牙双线作战，由于议会不信任白金汉而拒绝给他战争拨款，他为此不得不采取极端措施：典卖妻子嫁妆；向富有臣民强行借款，并监禁拒不借款的5名爵士；让士兵住进民宅白吃白喝；不经议会批准而征收关税等等。
1625年和1626年的两次议会都表示不信任国王和白金汉。
1628年查理召集第三次议会时，正是与西班牙战败之后，下院议会领袖严厉批评**：不同意王室的财政办法；抱怨为了法兰西的新教而与西班牙开战是处置失当；反对国王对英国教会的态度，因为国王虽然是加尔文派教育出来的却不喜欢清教徒所信奉的礼拜仪式；指责国王提拔所谓相信自由意志而不相信向命运求得拯救的高教会派；指责国王任命那些宁愿在礼拜中保留天主教仪式和习俗而不保留长篇讲道和即席祈祷的牧师。
但是下院并未善罢甘休，在得到上院的同意后，他们拟就一份权利请愿书，谴责强行借贷、士兵住进民宅、无故囚禁臣民以及其它种种引起不满的措施。查理无奈被迫收下请愿书，但是他并不打算改变什么。当下院议员继续谴责国王宠爱的牧师并打算检举白金汉时，查理终于忍无可忍，宣布休会，当然查理也没有得到想要的拨款。
1628年一名狂热分子刺杀了白金汉，1629年8月议会一致通过了谴责宗教中的“新发明”和非法征收关税等议案时，下院议长被按在了座席上，查理再次宣布休会。此后的11年间查理不召集议会，而查理也结束战争以节省费用。
1633年查理，查理任命高教徒威廉·劳德为坎特伯雷大主教，并在其协助下开始向苏格兰教会强加伦敦草就的祈祷书，以便把两个王国的宗教活动统一起来。苏格兰低地地区的居民被激怒，他们宣誓拥护体现忠于苏格兰长老教会的国民誓约，公开拒绝新祈祷书。查理勃然大怒，派兵去苏格兰实现自己的意愿。但是在这第一次的主教战争中查理被打败了。
为了要钱打第二次主教战争，查理不得不再次召集议会。但是议员们要求在讨论拨款前讨论被抑制的种种抱怨。但是几个礼拜后查理再次解散了议会，这就是“短期议会”。查理第二次派兵讨伐苏格兰，这次彻底失败了，誓约派在诺森博兰和达勒姆占据了英格兰的领土，国王被迫缴纳赔款。1640年国王再次召集议会，这次叫做“长期议会”，此时的国王就任议会摆布了。
在“长期议会”和“短期议会”之间，国王的**被迫采取许多非常的方法筹款：将都铎时代沿用的“造船税”的征收从沿海扩大到内陆城市以维持海军需要；非法征收关税（吨税和磅税）；征收各种不得人心的中世纪税收，例如对拒不接受爵士封号的乡绅课以罚金等。
这样导致国王的**与由新兴的乡绅、商人、律师组成的下院对立起来，他们认为国王的所作所为违反宪法。有人也越来越担心国王要动用北部的军队和戍守爱尔兰的军队将他的意志强加给议会，但是查理却从来没有这种想法，但是查理的最能干的斯特拉福德伯爵被下院选做了替罪羊，斯特拉福德伯爵是爱尔兰的总督，他和劳德大主教被议会认定为国王的“狗头军师”，接下来下院向上院检举斯特拉福德有叛逆罪。