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公元前829年（共和十四年），在位三十七年、逃亡十四年的周厉王驾崩于彘。召穆公、周定公以及诸侯拥立长大的太子姬静继位，即周宣王。
共和行政时期和周宣王继位初期，西周逐渐修正了厉王时期的政治错误，积极修整王室、广进谏言、安顿百姓，及时任用召穆公、仲山甫、尹吉甫、程伯休父、虢文公、申伯等贤臣辅佐朝政，“法文、武、成、康之遗风”，使王道已衰落的周王室权威慢慢得到恢复，诸侯又重新认可周王室，朝见天子（“复宗周”），遂使周势复振。
得益于厉王时期推行的“专利”法，虽然让国人失利导致暴动，但是却给周王室留下了大批的财富，让宣王行事不像前几任先王一样捉襟见肘。继位五年后，有钱任性的宣王，便开展了一系列让前几位先王羡慕不已的军事行动。
北攻猃狁，朔方设防，解除了猃狁之患；西讨西戎，占领大骆犬丘，让西戎闻风丧胆；东征淮夷，击败徐国，淮夷彻底臣服于西周；南伐楚国，动用军队三万六千人，楚军大败，国君熊霜急火攻心，第二年去世，此后的熊徇、熊鄂、熊仪（若敖）、熊坎（霄敖）、熊眴（蚡冒）等五代国君再没越雷池半步。
频繁的征战让周宣王积累了大量的粉丝，成为当时的明星天子，更让西周的疆域以及国家声望得到大幅扩大。
“四方既平，王国庶定”，一时之内，四夷咸服，史称“宣王中兴”。
俗话说，出来混总是要还的，运气也有用完的时候，你打了别人，你也会挨别人的打。
公元前798年（周宣王三十一年），周宣王派军队攻打太原之戎，战败。
公元前793年（周宣王三十六年），周宣王派军队征讨条戎、奔戎，战败。
公元前790年（周宣王三十九年），周宣王不想被打败了，再败下去就会掉粉了，于是亲率大军伐姜戎，结果运气实在不好，在千亩之战中惨败，败的是真惨——南国之师（成周八师中的成、相、柯、牧四师）全军覆没。
逃得一命的宣王平静下来后，开始冷静的思考一个问题：为什么这七年来，年年战败？
从周宣王五年至周宣王三十一年，这二十六年间，宣王攻猃狁时有虢国相助，讨西戎有秦、晋两国相助，征淮夷有虢、武两国相助，伐楚国有晋国相助。这些鼎力相助的国家，正是相信宣王能够权略善战，可以带领周王朝重振朝纲、重塑礼乐，大治于天下，便毫不犹豫的追随于他。
而周宣王三十一年后的三次讨伐，多是王室单独行动，没有得到其他诸侯国的相助。为什么会发生这样的情况？
这两个问题是有解的——名旺而德少。名气大了，便忽略了自身道德的约束。
这还要从二十年前的一件事说起。
周宣王十一年，鲁国国君鲁武公和长子公子括、少子公子戏，来周王室串门。周宣王一眼就喜爱上了阳光又帅气的少子公子戏，便同武公商量，要武公立公子戏为鲁国太子。武公是个没有主见的老实人，既然老大这样说了，小弟也只好照办。
这个问题很严重，按当时的说法，叫做干涉别国政事。
古往今来，干涉别国内政，带来的只有无穷的战争和杀戮。
宣王不仅干涉内政，还有违宗法制的“立嫡不立贤，立长不立幼”的原则，但宣王觉得这是咱姬家家事，不必遵守宗法礼乐。
同年，鲁武公去世，公子戏继位，是为鲁懿公。
鲁国始祖周公旦，乃是周朝宗法礼乐先驱，鲁国也被视为全面贯彻落实宗法礼乐的先进单位，是典型周礼的保存者和实施者。当年鲁魏公弑兄夺侯，昭王不管不问，导致西周朝纲不振，威严顿失。
鲁国和周王室还有直接的血缘关系，鲁国从建国开始也与周王室保持很好的往来，关系很铁，亲如一家。估计宣王做家长做惯了，置宗法礼乐于不顾，便把鲁国国事当作自家之事，强行废长立幼，在诸侯国中造成了很大的影响。
本次事件造成的后果非常严重。
周宣王二十一年，公子括之子伯御不服气，合谋杀了鲁懿公，自己做了鲁君。
事情发展到这个地步，宣王应该眼睛一闭，当做什么事情都没发生，自己惹的祸，有人接黑锅，通报批评两句了事，过去了就过去了。但宣王很气愤，觉得自己的尊严受到严重挑衅，鲁懿公是因为自己而死，想要讨回公道，这个家长算是做定了，便又一次干涉鲁国政事。
周宣王三十一年，清除外患的宣王正式讨伐鲁国，杀死鲁废公伯御，准备立鲁懿公后人继位，发现鲁懿公后人被鲁废公伯御杀的干干净净，自己一不做二不休，将鲁废公伯御后人也杀的干干净净，最后立鲁懿公的弟弟公子称为鲁国国君。
白忙活了一场。
经过此次事件之后，宣王声望大减，各诸侯失望透顶，多有违抗王命之举，也不出兵帮助宣王。失去了各诸侯的援助，直接导致南国之师在与姜戎的千亩之战中全军覆没。
史曰，“卒有姜戎之难，终损中兴之名。”
反思后的宣王彻底认清了自己的错误，此后再未出兵，一心一意巩固国防，加强军队建设，整顿内政。
事后证明，宣王打仗凑合，内政确实少根筋。
由于千亩之役的失败，南国之师尽丧，宣王便决定在太原进行一次人口普查（“料民于太原”），用于补充兵源。
太原，从周穆王时期至今，就是用来安置归附（投降）周朝的戎人之地，西周也没给他们安排就业，社会闲杂人员很多，所以南师兵源补充很快。
在这支素质残差不齐、立场还不坚定、政治觉悟还不高的情况下，宣王命他们各回防区，加强东北地区防守。
宣王用戎人来防守东北边界，效果等同于羊用狼来防狼，但是宣王表示不用担心，西戎与西周已签订互不侵犯条约，戎人与国人也相处友好，几十年来相安无事。
宣王忘记了一件事，与西戎签订互不侵犯条约的周方代表是申国。后来犬戎应申国之约伐周，大军南下，南国之师纷纷倒戈。