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1635年，皇太极废除旧有族名“诸申”（女真），定族名为“满洲”。1636年，降服漠南蒙古。同年皇太极称帝且改国号“金”为“大清”，正式建立清朝，改年号为崇德。1637年，降服李氏朝鲜。
1640年，松锦之战爆发，洪承畴在松山被俘，祖大寿在锦州投降。松锦之战标志著明朝在辽东防御体系的完全崩溃，在关外只剩下宁远一座孤城。1643年皇太极病死，福临继位，是为顺治帝，由其叔多尔衮摄政。
顺治元年（1644年）三月，大顺政权的李自成攻陷北京，崇祯帝自缢而死。四月，固山额真何洛会等人以悖妄罪告发肃亲王豪格，福临废豪格为庶人，他的党羽俄莫克图等人全部处死。晋封阿巴泰为多罗饶馀郡王。大学士范文程向多尔衮进谏，应当趁机进入中原。福临命多尔衮为奉命大将军，并赏赐多尔衮以及从征的诸王、贝勒、贝子。
明山海关守将吴三桂遣使向多尔衮乞师讨伐李自成。四月二十一日，答应援吴的清军便在一片石击溃了李自成派去切断吴三桂后路的唐通部农民军，四月二十三日，李自成与吴三桂军激战于山海关前，一时难分伯仲，双方鏖战至中午，吴军逐渐实力耗尽，为农民军包围。接着清军猝然袭击，农民军失利，李自成败退京师。
清军正式入关。五月二日，清军进占京师。多尔衮奏请六岁的福临迁都京师。六月，福临令洪承畴仍然担任兵部尚书同内院官一起处理政务。九月，自盛京迁都北京，十月初一，在多尔衮率领的诸王以及满、汉大臣的劝进下，福临即皇帝位于北京故宫武英殿。宣布“兹定鼎燕京，以绥中国”。此举标志着清王朝由地方政权开始转化为统治全中国的中央王朝。
汤若望以其天文历法方面的学识和技能受到清廷的保护，受命继续修正历法。汤若望多次向新统治者力陈新历之长，并适时进献了新制的舆地屏图和浑天仪、地平晷、望远镜等仪器，而且用西洋新法准确预测了1644(清朝顺治元年)农历八月初一丙辰日食时，初亏、食甚、复圆的时刻，终于说服当时的摄政王多尔衮，决定从顺治二年开始，将其参与编纂的新历颁行天下。他用西法修订的历书（就是《崇祯历书》的删节版）被清廷定名《时宪历》，颁行天下。顺治元年十一月，命掌钦天监事。次年，他将《崇祯历书》压缩成《西洋新法历书》一百零三卷，进呈摄政王多尔衮，封太常寺少卿。
顺治二年（1645年）初，清廷集中军力分两路攻入陕西，一路由英亲王阿济格率领，吴三桂为前锋；一路由豫亲王多铎率领，孔有德为前锋。李自成迎击清军于潼关，经过激烈的战斗，农民军放弃西安，东下湖广。四月，农民军来到湖广通山县，李自成遭到当地地主武装的袭击，死在通山九宫山。四月二十五日，清军攻占扬州。多铎陈兵江北，于五月初九占镇江。多铎遣贝勒尼堪、贝子屯济等率军追击弘光帝于太平。不久，多铎将弘光帝及伪太子一并解往北京斩首。
顺治三年（1646年）正月，福临以肃亲王豪格为靖远大将军，率师西征四川。增定俸禄给养的规定：最高的是摄政王年俸银两千两，最低的是骁骑校三十两。二月，罢黜江南旧设部院，派遣在京户、兵、工三部满汉侍郎各一人驻江宁，分理各部事务。十月，和硕德豫亲王多铎还师北京，福临亲自出城迎接并慰劳。太和殿、中和殿修缮完成。制定皇帝行幸迎送的大礼。十二月，位育宫（即保和殿）修缮完成。福临规定诸王入朝乘坐的轿子及列朝坐次的礼仪。